一开始，红阳侯王立没能进入核心决策层，怀疑是淳于长在皇上面前说他坏话，心里对淳于长恨得牙痒痒，而皇上也知道这事儿。等到淳于长要回封国的时候，王立的儿子王融找淳于长要车马，淳于长趁机通过王融给王立送了一堆珍宝。拿人手短的王立，马上给皇上上书，替淳于长求情，说：“陛下既然已经因为皇太后的缘故，赦免了淳于长，就别再改变主意了。”这一下，皇上直接起了疑心，下令有关部门彻查。官员要抓王融问话，王立居然让儿子自杀灭口，这操作直接让皇上认定这里面肯定有惊天大瓜，于是下令逮捕淳于长，关进洛阳诏狱，往死里查。最后，淳于长全招了，承认自己戏弄许皇后，谋划立她为左皇后，罪行严重到“大逆不道”，死在了监狱里。他的妻子儿女该连坐的，全被流放到合浦；老妈遣返回老家。皇上派廷尉孔光拿着符节，赐给被废的许皇后毒药，逼她自杀。
丞相翟方进又趁机弹劾：“红阳侯王立狡猾得很，建议抓进监狱！”皇上念着亲情说：“红阳侯是我舅舅，实在不忍心法办他，打发回封国吧。”接着，翟方进又继续开炮，把王立的“小弟”后将军朱博、巨鹿太守孙闳全给抖了出来，这些人全被罢官，连同前光禄大夫陈咸一起，打包送回了老家。陈咸知道自己这辈子算是彻底凉凉，抑郁而死。
要说这翟方进，那是真有两把刷子，脑子灵光，法律条文门儿清，还能用儒家那套理论包装行政手段，号称“通明相”，皇上对他相当器重。而且他特别擅长揣测圣意，每次上奏都能精准踩中皇上的点。当初淳于长权倾一时，翟方进不仅和他称兄道弟，还各种推荐。等淳于长犯了大罪被诛，皇上看在翟方进是重臣的份上，没公开他俩的交情。翟方进心里有鬼，赶紧上书辞职谢罪。皇上还给他台阶下：“定陵侯淳于长已经伏法，你虽然和他有来往，但《左传》里不是说了‘早上犯错，晚上改正，君子也会赞许’，你别多想，好好养病，继续上班！”翟方进满血复活，转头就开始“甩锅”，把和淳于长关系好的京兆尹孙宝、右扶风萧育，以及一堆刺史、二千石以上官员全给参了，二十多人被罢官。函谷都尉、建平侯杜业平时和翟方进不对付，翟方进随便找个“收了红阳侯请托书信，犯了大不敬之罪”的理由，就把他也撸了，打发回封国。
皇上觉得王莽第一个揭发淳于长的恶行，简直是“忠直天花板”，王根也趁机推荐王莽接替自己的位置。丙寅日，王莽当上了大司马，年仅三十八岁。王莽成功逆袭，接了四位叔父的班执掌大权，一心想成为“别人家的孩子”，名声超过前人，于是开始疯狂“内卷”。他聘请各路贤才当自己的下属，把皇上赏赐的钱全拿出来请客吃饭，生活上抠门到极致。老妈生病，公卿列侯派夫人来探病，王莽的妻子出门迎接，穿着短到拖地的衣服，系着粗布围裙，大家还以为是丫鬟，一问才知道是王莽夫人，全都惊掉了下巴，不得不说，王莽这人“人设打造”这块确实有一手。
丞相翟方进和大司空何武联名上奏：“按照《春秋》的规矩，得用地位高的管地位低的，哪能以下犯上。现在刺史级别比大夫还低，却要管二千石的官员，这不是乱了套嘛！我们建议废除刺史，改成州牧，回归老祖宗的制度！”十二月，皇上一拍大腿同意了，废除刺史，设立州牧，俸禄提到二千石。
犍为郡在水边挖到十六枚古代磬石，大家都觉得这是超级祥瑞。刘向趁机给皇上“画大饼”：“陛下，咱该赶紧建学校、办礼乐，用文化熏陶天下人，这样还治理不好国家，那根本不可能！有人说办这些事儿太费钱，可礼的本质是滋养百姓，就算花点钱也是值得的。再说了，现在的刑罚动不动就出人命，官员们改刑法都那么果断，怎么到礼乐建设就畏缩了，这不是敢杀人不敢养人吗？就因为一些细枝末节没准备好，就彻底不干了，这不是因小失大嘛！教化比刑法重要多了，现在放弃根本只抓辅助，这咋能实现太平盛世？京城那么多叛逆子弟，甚至有人犯死罪被砍头，就是因为没接受过道德教育啊！”皇上把刘向的建议下发讨论，丞相、大司空提议建学校，还跑去长安城南考察选址，但最后项目还是黄了。当时还有人说：“孔子一个平民都能教三千学生，咱太学学生也太少了。”于是扩招到三千人，可一年多后，又变回老样子。
刘向觉得皇上信任自己，就经常公开给刘氏宗族说话，疯狂吐槽王氏家族和朝廷大臣，说的话那叫一个犀利，全是大实话。皇上好几次想提拔刘向当九卿，都被王氏家族和丞相、御史给拦住了，所以刘向到死都没升职，在列大夫的位置上干了三十多年。十三年后，王氏家族直接取代了汉朝。
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这段历史简直是西汉末年政坛的“大瓜合集”，各方势力的明争暗斗、权力游戏看得人眼花缭乱。淳于长的“作死三部曲”（贪财、撩妹、妄言立后），直接把自己坑死，还连累了一堆人，许皇后也成了权力斗争的牺牲品；翟方进堪称“官场老油条”，见风使舵、借势打压异己，把政治斗争玩得明明白白；王莽则上演了一出完美的“逆袭剧本”，靠“装穷卖惨”“大义灭亲”成功上位，“人设营销”直接拉满，为后来的篡汉埋下伏笔。
官职制度改革看似是为了“复古”，实则是权力重新分配的试探；文化建设讨论得热火朝天，最后却不了了之，反映出朝廷表面上想“搞文化复兴”，实际上根本没精力也没决心去落实。刘向一心护着刘氏宗族，疯狂输出，却敌不过王氏家族的势力，也预示着汉朝皇室的日渐式微。这些事儿凑一块儿，就像多米诺骨牌，一步步把西汉推向灭亡的深渊，一个王朝的崩塌，往往就是从内部这些看似不起眼的权力倾轧、制度空转开始的。