“建始、河平那时候，许皇后、班婕妤得宠，在前朝权势很大，声名远扬四方，女宠达到了极点，不能再高了；可现在后来得宠的，比以前厉害十倍。陛下废弃先帝的法令制度，听用她们的话，官员的任命和俸禄都不恰当，放纵该受王法惩处的人，让她们的亲属骄横跋扈，还给他们威权，肆意扰乱朝政，负责监察检举的官员都不敢依法办事。还把掖庭监狱变成了制造混乱的陷阱，里面的拷打比炮烙之刑还厉害，草菅人命，主要是为赵氏、李氏报恩报仇。反而把无罪的人治罪，惩处正直的官吏，抓了很多无辜的人，严刑拷打逼迫恐吓，甚至帮人放债，从中获利接受贿赂，活着进去死着出来的人，数不胜数。所以才两次发生日食，来昭示这些罪行。
“君主一定是先自己走上绝路，然后上天再让他灭亡。现在陛下舍弃万乘之尊的高贵身份，喜欢平民百姓家的低俗之事，厌烦高贵美好的尊号，却喜欢普通百姓的称呼，聚集那些轻薄无义的小人作为自己的私人门客，多次离开深宫的安全之地，早晚在外奔波，和这些小人混在一起，像乌鸦一样聚集在各种场合，在官吏百姓家喝酒喝醉，穿着随意地坐在一起，放纵轻慢，男女混杂没有区别，尽情寻欢作乐，日夜都在路上，看守宫门、负责值宿警卫的臣子拿着武器却守着空荡荡的宫殿，公卿百官都不知道陛下在哪里，这种情况已经持续好几年了。
“君主以百姓为根基，百姓以财物为根本，财物耗尽百姓就会背叛，百姓背叛君主就会灭亡。所以圣明的君主爱护培养国家的根基，不敢过度压榨，对待百姓就像举行重大祭祀一样谨慎。现在陛下轻易夺取百姓的财物，不爱惜百姓的劳力，听从奸臣的计谋，放弃地势高敞的初陵，改修昌陵，劳役比楚灵王修建乾溪还多，花费堪比秦始皇修骊山陵墓，让天下疲惫不堪，修了五年没修成又回到原来的方案。百姓的愁苦怨恨感动上天，饥荒接连到来，百姓流离失所，靠乞讨为生，饿死在路上的，数以百万计。国家没有一年的储备，百姓没有十天的积蓄，上下都很匮乏，没办法相互救助。《诗经》说：‘殷商的教训并不遥远，就在夏朝末代的时候。’希望陛下回顾夏朝、商朝、周朝、秦朝灭亡的原因，以此为镜子来考察自己的行为，有不符合的地方，我甘愿接受妄言的惩罚！
“汉朝建立九代，一百九十多年，继承皇位的君主有七位，都顺应天命遵循正道，遵守先祖的法令制度，有的实现了中兴，有的让国家安定太平；到了陛下您，却偏偏违背正道放纵私欲，轻率行事，在壮年的时候，没有子孙继承的福气，却有国家危亡的忧患，长时间违背为君之道，不符合天意的地方也太多了。作为后代，守护前人的功业却做成这样，难道不惭愧吗！现在国家、宗庙祸福安危的关键就在陛下您身上，陛下要是真能幡然醒悟，专心回归正道，把以前的过错都改正，彰显新的品德，那么那些严重的异常现象或许可以消除，天命的去留或许可以挽回，国家、宗庙或许可以保全！希望陛下仔细考虑，反复思考我说的话！”
汉成帝性格宽厚，喜欢文章辞赋，却沉迷于玩乐，这是皇太后和各位舅舅日夜担忧的事；因为是至亲不好多次直说，所以就推举谷永等人借着天象变异来恳切劝谏，希望汉成帝能采纳他们的意见。谷永知道有宫里人接应支持自己，所以畅所欲言，没有什么顾忌。每次进言都能得到回应和礼遇。可到了这次上书回答问题，汉成帝大怒。卫将军王商偷偷告诉谷永，让他赶紧离开。汉成帝派侍御史去抓谷永，下令如果谷永过了交道厩就不要再追；御史没追上谷永，就回来了。汉成帝的气也消了，自己也有点后悔。
汉成帝曾经和张放以及赵、李等侍从在宫中一起宴饮，大家都把酒倒满干杯，谈笑大声喧闹。当时皇帝的幄座边张挂着画有图案的屏风，上面画着商纣王喝醉了靠在妲己身上，通宵玩乐。侍中、光禄大夫班伯病了很久刚刚痊愈，汉成帝回头指着画问班伯：“商纣王无道，真的到了这种程度吗？”班伯回答说：“《尚书》说：‘商纣王听信妇人的话’，哪有在朝堂上这样放肆的！这就是所谓把各种恶行都归到他身上，其实没有这么严重！”汉成帝说：“要是不像这样，这画有什么可警戒的呢？”班伯回答说：“‘沉迷于酒’，微子就是因为这个才离开的。‘大呼小叫’，《大雅》里也因此感慨叹息。《诗经》《尚书》里对淫乱的警戒，根源都在于酒！”汉成帝长叹一声说：“我好久没见到班生了，今天又听到正直的言论！”张放等人不高兴，渐渐起身借口去换衣服，于是结束宴饮出去了。当时长信宫的庭林表正好来，看到了这件事。后来汉成帝去东宫朝见太后，太后哭着说：“皇帝最近脸色又瘦又黑。班侍中本来是大将军举荐的，应该特别宠信他；多找像他这样的人，来辅助皇帝的圣德！应该让富平侯张放先回封国去！”汉成帝说：“好。”汉成帝的舅舅们听说后，暗示丞相、御史，让他们找张放的过错。于是丞相薛宣、御史大夫翟方进上奏说“张放骄横放纵，奢侈淫乱没有节制，拒绝接见使者，伤害无辜的人，他的随从和亲属都倚仗权势，行为暴虐，请免去张放的官职让他回封国。”汉成帝不得已，把张放降为北地都尉。从那以后，连年出现灾变，所以张放一直没能回来。汉成帝的慰问诏书却不断。敬武公主生病了，汉成帝下诏让张放回到府邸看望母亲。几个月后，公主病好了，后来又把张放派出去担任河东都尉。汉成帝虽然宠爱张放，但是对上迫于太后的压力，对下要听从大臣的意见，所以每次送张放走都流着泪。