临淄城的秋意裹着晨雾漫进后将军府，青瓦上的露水滴落，在阶前积成细小的水洼。

刘备捏着那卷染血的竹简，指节因用力而泛白。

他的喉结动了动，将竹简递给陈子元时，指尖还在轻颤：“子元，你看。”

陈子元接过，竹片上的字迹力透纸背，是用朱砂写的密报——“曹孟德已点齐五万青州兵，旬月内将过泗水，目标临淄。”末尾盖着玄铁虎符印，那是他们安插在许昌的死士暗号。

冷汗顺着后颈滑进衣领。

陈子元的瞳孔微微收缩，脑海里迅速闪过临淄的城防图：城墙高不过两丈，守军满打满算三千人，粮草最多支撑半月。

更要命的是，昨日刚贴出的《招贤令》虽引来了百余个寒门士子，可真正能顶事的将才、能吏还没影儿。

“主公。”他深吸一口气，将竹简轻轻放在案上，“曹操来得比我们预想的快三倍。”

刘备扶着案几缓缓坐下，指腹摩挲着案上未干的墨迹——那是今早刚写的《招匠令》，墨迹里还浸着松烟香。

“昨日糜竺差人送了二十车盐铁，我还想着……”他突然顿住，抬头时眼眶泛红，“子元，是不是我太急了？”

“不。”陈子元伸手按住刘备手背，掌心的温度透过粗布袖口传过去，“正是因为我们急着招贤，才动了曹孟德的蛋糕。他怕的不是我们的兵，是天下人都争着来投明主。”

话音未落，院外传来细碎的脚步声。

门帘一掀，糜竺弯腰进来，锦缎交领上沾着晨露，腰间的玉牌撞出轻响。

他先向刘备行了大礼，抬头时目光却落在案上的竹简上，喉结动了动：“在下本想等主公用完早膳再求见，可实在是……”

“子仲但说无妨。”刘备揉了揉眉心，示意他落座。

糜竺的手指绞着袖角，锦缎被攥出褶皱：“在下想投效主公，可家中老父说……说徐州士族都盯着，若我公然归附，怕是要被曹操扣上通敌的罪名，抄了祖宅。”他忽然抬头，目光灼灼，“可在下这些年走南闯北，见过太多苛税逼得百姓卖儿卖女，唯有主公治下，去年灾年还开了义仓。在下愿献家财，可求主公……”

“子仲的难处，陈某明白。”陈子元从袖中抽出一卷绢帛，展开是临淄到下邳的商路图，“你以‘糜记商队’名义，每月往临淄运三十车粮草。对外就说，是来卖盐换丝——我们在琅琊设个中转仓，既避人耳目，又能解燃眉之急。至于令尊那边……”他指尖点在商路图上的“泰山”二字，“可托泰山郡的孙掌柜带话，就说‘刘使君的仁义，能保糜家三代富贵’。”

糜竺的眼睛亮起来，他猛地站起来，锦靴磕在案脚上发出闷响：“在下这就修书！今日午后便让长子押第一车粮草出发！”他转身要走，又顿住，从怀中摸出个檀木匣，“这是在下私藏的二十张耕牛契，虽不多，但春耕时总能解些农户的急。”

刘备接过木匣，指腹抚过契上的红印，声音发哽：“子仲……”

“主公莫要谢我。”糜竺弯腰行了个大礼，起身时眼眶发红，“是在下该谢主公，给了糜家做人事的机会。”他倒退两步，转身时衣摆带起一阵风，吹得案上的《招匠令》哗哗作响。

那声响像是一根针，挑断了时间的线。

荆州，新野城外的竹庐里，郭嘉正用竹箸拨弄冷掉的粥。

窗外传来差役的吆喝：“刘使君的《招贤令》贴到城南了！说不论出身，只要有一技之长就能领米三斗！”他手一抖，竹箸“啪”地断成两截。

记忆突然涌上来——三个月前在洛阳酒肆，他遇见个穿青衫的年轻人，对方举着酒碗说：“郭兄可知，真正的大势不是兵马，是人心？曹操有虎豹骑，袁绍有河北粮，可他们缺的，是愿意替他们把政令传到每寸土地的人。”

郭嘉盯着断成两截的竹箸，突然笑出声。