“精铁重铠……”张鲁喃喃自语，手指捻动拂尘的速度更快了。他想起了刘基控制下的颍川铁矿，想起了那传闻中流水线般产出的精良铁器。曹操能如此大规模装备“虎豹骑”，其背后支撑的冶铁能力，绝非汉中可比。这不仅是兵力的差距，更是根本实力的碾压！

阎圃察言观色，见张鲁神色动摇，立刻趋前一步，压低声音道：“主公，曹操势大难敌，此乃天时。然其亦非不可交涉。曹操所求，无非汉中之地，以图西进。主公若主动归降，献上舆图户籍，以五斗米道安抚百姓，助其稳定汉中，曹操为收人心，必不会薄待主公及阖族。此乃存身保境之上策！若待城破玉石俱焚，悔之晚矣！”

“存身保境……”张鲁咀嚼着这四个字，眼中最后一丝挣扎的光芒黯淡下去。他并非雄才大略之主，所求不过是偏安一隅，延续五斗米道的香火。阎圃的话，戳中了他内心最深的恐惧和渴望。他缓缓抬起头，看向杨昂：“杨将军，忠勇之心，本府深知。然……汉中百姓何辜？五斗米道数十万信众何辜？岂能因吾一人之念，而令生灵涂炭，道统断绝？”

杨昂闻言，如遭雷击，虎目圆睁，嘴唇哆嗦着，却再也说不出一个“战”字。他环顾四周，同僚们或低头，或叹息，无人再敢与他对视。一股悲凉涌上心头，他猛地单膝跪地，抱拳道：“末将……末将遵命！但凭主公吩咐！”声音嘶哑，带着无尽的屈辱与不甘。

张鲁长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁。他挥了挥手，声音疲惫而沙哑：“阎圃，即刻……草拟降表。言辞务必恭顺，言明本府……张鲁，感念曹丞相威德，愿举汉中之地，归顺朝廷，永为藩篱。另……准备户籍图册，府库钱粮清单……一并献上。”

“主公明鉴！”阎圃眼中闪过一丝不易察觉的喜色，躬身领命。

然而，就在阎圃转身准备离去之时，张鲁却又猛地握紧了拂尘。他的双眼之中，不甘的火焰熊熊燃烧，那是对祖宗基业的不舍，是对五斗米道未来的担忧。他猛地站起身来，大步走到堂前，望着南方，仿佛能穿透重重山峦，看到那片他守护了数十年的土地。他的手指关节因为用力而泛白，内心在做着最后的挣扎。

但最终，他的眼神逐渐黯淡，那不甘的火焰被现实的冷水无情浇灭。他深知，以汉中之力对抗曹操，无异于螳臂当车。他缓缓坐回座位，无力地摆了摆手，“去吧，照计划行事。”阎圃再次躬身，匆匆退下。张鲁闭上双眼，两行清泪从眼角滑落，他知道，自己即将亲手将汉中的未来交到他人手中，可这也是他在这乱世之中，能为五斗米道和汉中百姓做出的最后选择。