初冬的寒风掠过秦岭，卷起枯黄的落叶，打着旋儿扑向巍峨的南郑城头。城楼上，五斗米道的杏黄道旗在风中猎猎作响，却掩不住守城士卒脸上弥漫的惊惶。斥候带回来的消息，如同冰冷的铁锥，狠狠扎进了汉中太守张鲁的心窝——曹操亲率大军，以“虎豹骑”为先锋，旌旗蔽日，正沿着褒斜道滚滚而来，兵锋直指汉中！

“报——！曹军前锋已出斜谷口，距南郑不足三百里！”又一名探马滚鞍落马，声音嘶哑，带着一路奔波的尘土和绝望的气息。

南郑太守府的大堂内，烛火摇曳，映照着张鲁那张愈发苍白的脸。他身披杏黄道袍，头戴进贤冠，本是仙风道骨的模样，此刻却眉头紧锁，手指无意识地捻着拂尘的玉柄，指节因用力而微微发白。堂下，他的心腹谋士阎圃、大将杨昂、杨任等人肃立两旁，空气凝重得仿佛能拧出水来。

“主公，”谋士阎圃率先打破了沉默，声音低沉而急促，“曹操挟天子以令诸侯，此番西征，名为讨伐不臣，实为吞并汉中，打通入蜀门户！其麾下‘虎豹骑’乃天下精锐，甲胄精良，马匹雄健，更兼有中原源源不断的粮秣辎重支撑。而我汉中……”他顿了顿，环视众人，“兵不过数万，将仅数员，且久疏战阵。更兼秦岭天险虽利守，然褒斜、傥骆诸道一旦被曹军突破，南郑便是孤城！以卵击石，恐非良策啊！”

阎圃的话像重锤敲在每个人心上。汉中富庶，米粮满仓，但军力薄弱是致命伤。张鲁依靠五斗米道教化百姓，维持了数十年的相对安宁，可面对曹操这等挟雷霆之势而来的枭雄，这点家底显得如此不堪一击。

“哼！阎参军此言差矣！”大将杨昂猛地踏前一步，声如洪钟，震得烛火一阵摇曳。他身材魁梧，披挂整齐，脸上带着武人特有的悍勇。“我汉中虽小，却非无险可守！褒斜栈道，一夫当关万夫莫开！曹军远来，人困马乏，粮道绵长。只要我等据险死守，耗其锐气，待其粮尽，必自退去！岂能未战先怯，言降辱没祖宗基业？”他怒目圆睁，瞪着阎圃，手按腰间佩刀，仿佛随时要拔刀相向。

“杨将军忠勇可嘉！”另一名大将杨任也开口了，语气却沉稳许多，“然阎参军所言，亦是实情。曹操麾下猛将如云，谋士如雨，更有‘虎豹骑’这等利器。我军虽有地利，但兵力悬殊，器械亦不如人。死守……恐非长久之计。”他看向张鲁，眼中带着忧虑，“主公，还需早做决断。”

张鲁的目光扫过堂下众人，阎圃的忧虑，杨昂的激愤，杨任的无奈，尽收眼底。他心中天人交战。投降？祖宗基业，数十年经营的五斗米道根基，难道就要拱手送人？不降？曹操的威名和“虎豹骑”的凶悍，如同悬在头顶的利剑。他想起了曹操在官渡、在河北的雷霆手段，想起了那些败亡诸侯的下场，一股寒意从脊椎升起。

“报——！”又一名信使踉跄而入，带来更坏的消息，“主公！细作探明，曹军前锋由大将夏侯渊统领，其部‘虎豹骑’人人披挂精铁重铠，马匹亦覆轻甲，刀箭难伤！所携攻城器械，云梯、冲车、投石机，数量庞大，正源源不断运抵前线！”