冒顿制作了一种响箭，训练他的骑兵骑马射箭。下令说：“响箭射向哪里，你们要是不跟着射，就斩首！”冒顿先拿响箭射自己的好马，接着又射自己的爱妻，左右有人不敢跟着射的，都被斩首。最后，冒顿用响箭射单于的好马，左右的人都跟着射。于是冒顿知道这些人可以为他所用。有一次，他跟着头曼去打猎，用响箭射向头曼，他的手下也都跟着响箭射头曼。就这样，冒顿杀了头曼，把他的后母、弟弟以及不听从他的大臣都杀了。冒顿自立为单于。
东胡听说冒顿自立为单于，就派使者对冒顿说：“我们想要头曼时候的千里马。”冒顿询问群臣的意见，群臣都说：“这可是匈奴的宝马，不能给！”冒顿说：“跟人家是邻国，怎么能舍不得一匹马呢！”于是就把马给了东胡。过了不久，东胡又派使者对冒顿说：“想要单于的一个阏氏。”冒顿又问身边的人，身边的人都愤怒地说：“东胡太不讲道理了，居然要阏氏！请单于攻打他们！”冒顿说：“跟人家是邻国，怎么能舍不得一个女子呢！”于是把自己宠爱的阏氏送给了东胡。东胡王变得越来越骄横。东胡和匈奴之间有块没人居住的荒地，有一千多里，双方在各自的边境上修筑哨所。东胡又派使者对冒顿说：“这块荒地，我们想要。”冒顿又询问群臣，群臣有的说：“这是块荒地，给他们也行，不给也行。”冒顿听了大怒，说：“土地，是国家的根本，怎么能给别人！”凡是说给的人，都被斩首。冒顿跨上战马，下令：“国内有晚出发的，斩首！”于是出兵袭击东胡。东胡一开始轻视冒顿，没有防备，冒顿就把东胡灭了。
灭掉东胡回来后，冒顿又向西赶走月氏，向南吞并了楼烦和白羊河南王的地盘，接着又入侵燕国、代国，把当年蒙恬夺走的匈奴旧地，以及汉朝边关原属于匈奴的黄河以南的要塞，一直到朝那、肤施等地，都收复了。当时，汉军正和项羽对峙，中原地区因为战争疲惫不堪，所以冒顿得以强大起来，能拉弓射箭的士兵有三十多万，威震各国。
秋天，匈奴把韩王信围困在马邑。韩王信多次派使者去匈奴，请求和解。汉朝发兵救援韩王信，又怀疑韩王信多次派使者去匈奴，有二心，就派人去责备韩王信。韩王信害怕被杀，九月，就献出马邑，投降了匈奴。匈奴冒顿趁机带兵向南越过句注山，攻打太原，一直打到晋阳。
皇上把秦朝繁琐苛刻的礼仪法规都去掉，一切从简。群臣喝酒的时候争着表功，喝醉了就大喊大叫，甚至拔剑击打殿中的立柱，皇上对此越来越厌烦。叔孙通就劝皇上说：“儒生很难跟他们一起打天下，但可以和他们一起守天下。我希望征召鲁国的一些儒生，和我的弟子们一起制定朝廷礼仪。”皇上问：“会不会太难了？”叔孙通说：“五帝的音乐不一样，三王的礼仪也不同，礼仪这东西，是根据时代和人情制定的规范和仪式。我想借鉴一些古代的礼仪，再和秦朝的礼仪结合起来。”皇上说：“可以试试，要让人容易懂，估计我能做到的才行。”
于是叔孙通就去征召鲁国的儒生，有三十多人。鲁国有两个儒生不肯去，说：“您侍奉过差不多十个君主了，都是靠当面阿谀奉承才得到亲近和富贵。如今天下刚刚平定，死的人还没安葬，受伤的人还没康复，又要制定礼乐。礼乐的兴起，那得积累百年的德行才行。我们不忍心做您做的事。您走吧，别玷污了我们！”叔孙通笑着说：“你们真是见识浅陋的儒生，不懂得时代的变化！”于是带着征召的三十人往西走，加上皇上身边有学问的人，以及他的弟子一百多人，用茅草扎成草人，在野外练习礼仪。过了一个多月，叔孙通对皇上说：“可以试着看看了。”皇上看了他们行礼后说：“这个我能做到。”于是让群臣练习。
评论
这段历史展现了汉朝建立初期在政治、军事、外交等多方面的状况，生动刻画了刘邦及其臣子们的形象与决策，揭示了诸多影响汉朝发展走向的关键因素。
在政治制度构建与功臣分封方面，刘邦对田肯关于齐地重要性的进言表示认可，从中可看出他对地方战略地位的重视，这对汉朝地方治理的布局有着深远影响。韩信虽被赦免但降为淮阴侯，他深知刘邦忌惮其才能，称病不朝，内心不满与樊哙等人为伍，君臣之间的微妙关系尽显。刘邦与韩信谈论诸将统兵能力，韩信坦诚直言，既展现出自身卓越的军事自信，又侧面反映出刘邦善于驾驭将领的特质。
功臣分封时，萧何因“发纵指示”之功，食邑独多，引发功臣不满，刘邦以“功人”“功狗”之喻巧妙解释，稳定人心。张良、陈平推辞厚封，张良愿封留侯，陈平不忘魏无知举荐之恩，他们的谦逊之举赢得赞誉。刘邦大封同姓王，旨在避免重蹈秦亡覆辙，加强统治，但也为日后同姓王势力膨胀埋下隐患。同时，面对功臣争功未封而可能谋反的危机，张良借刘邦对雍齿的态度，建议先封雍齿以安众心，刘邦从善如流，成功化解潜在政治危机，彰显出君臣间的默契与政治智慧。在确定元功位次时，鄂千秋力排众议，强调萧何的万世之功应居首位，刘邦认可并对萧何及鄂千秋予以厚赏，体现出对功臣功绩评定的公正考量。
军事与外交层面，汉朝初期面临匈奴崛起的严峻威胁。匈奴单于冒顿通过残酷训练掌控军队，弑父自立后，面对东胡的步步紧逼，先是隐忍退让，麻痹东胡，而后抓住时机一举灭掉东胡，又西击月氏、南并诸部，势力迅速壮大。此时汉朝因长期战乱国力疲惫，匈奴趁机围困韩王信于马邑，韩王信因求救与求和被疑有二心，最终降匈，匈奴得以进一步南侵，对汉朝北方边境构成巨大威胁，凸显出汉朝初期在军事与外交上面临的困境。
礼仪制度建设上，刘邦鉴于群臣在朝堂上行为粗野，接受叔孙通建议，准备制定朝仪。叔孙通主张融合古礼与秦仪，以适应当时形势，虽遭部分鲁地儒生抵制，但他不为所动。叔孙通此举意在建立符合汉朝统治需求的礼仪规范，强化皇权，提升朝廷威严，为汉朝的长治久安奠定文化与制度基础，体现出对政权稳固的长远思考。
总体而言，这一时期的汉朝处于政权初建的关键阶段，刘邦及其臣子们在政治、军事、文化等领域积极探索与构建，既有分封功臣、稳定局势的举措，也面临着内部权力平衡与外部匈奴威胁等诸多挑战。这些事件和决策深刻影响着汉朝未来的发展轨迹，为后世留下了丰富的历史经验与教训。