“爹，我……”吴晟的手指无意识地摩挲着面具冰冷的边缘，喉头有些发紧。

“咋？不喜欢？”吴刚关切地问。

“不，不是！”吴晟连忙摇头，声音却低了下去，带着压抑的苦涩，“只是……爹，我……我是不是……就是个彻头彻尾的废物？做什么决定都是错的？就连娘……娘也……”后面的话，如同鱼刺卡在喉咙里，怎么也说不出口，只剩下自暴自弃的颓然。

吴刚脸上的笑容凝固了一瞬，随即化作一声沉沉的叹息。他宽厚的手掌再次落在儿子肩头，带着安抚的力量：“晟儿，你娘的事，别往心里去。走了就走了吧，是咱们这小水洼，养不住她那志向高远的金鳞。不怪你。”

“可是……爹……”吴晟抬起头，眼眶有些发红，想说什么，却又觉得所有辩解都苍白无力。

“爹知道你想说什么。”吴刚打断他，语气斩钉截铁，“你只需记住，爹从没因为你做的任何一个决定怪过你！那些外头的闲言碎语，只当是耳旁风！一群坐井观天的蠢物，懂个什么？爹信你！爹一直都信！总有一天，你会让所有看轻你的人，把肠子都悔青！让他们知道，我吴刚的儿子，不是孬种！”

他顿了顿，语气缓和下来：“锅里给你留了饭。要是嫌爹做得不好吃，桌上放了点钱，出去找个馆子，吃点好的。爹还得去上工，先走了。”说完，又用力按了按吴晟的肩膀，转身离开了房间，留下吴晟一人，手里握着那冰冷的面具，心头的茫然更甚。

午后，吴晟终究还是戴上了那副狰狞的面具。面具隔绝了外界可能投来的目光，也仿佛为他筑起了一道无形的墙。他低着头，漫无目的地穿行在熟悉又陌生的街巷里。平日里垂涎的街边小食，此刻嚼在嘴里也味同嚼蜡。热闹的市井声浪，在他耳中只剩下模糊的嗡鸣。

不知不觉，他被一股喧嚣的人流裹挟着，来到了一条主街。只见街道两旁早已被人群挤得水泄不通，人人伸长了脖子，脸上洋溢着兴奋与期待，仿佛在等待什么盛事降临。吴晟默默地站在人群最外围，面具下的眉头微蹙。

“这位大哥，”他轻轻拍了拍旁边一个踮着脚张望的中年汉子，声音透过面具显得有些闷，“大家伙儿聚在这儿是等谁？”

“嚯！”汉子被突然出现的狰狞面具吓了一跳，看清是个人才拍着胸口，“吓我一跳！小兄弟你这面具够唬人的……咳，等谁？当然是等咱们西炎镇百年不遇的大喜事！咱们镇最年轻的举人老爷，今日游街夸官！十八岁的举人啊！啧啧，了不得！日后必定是平步青云，封侯拜相的人物！”汉子语气里充满了不加掩饰的羡慕。

“最年轻的举人……”吴晟低声重复了一句，面具后的眼神复杂难明。

“可不嘛！来了来了！”不知谁高喊了一声，人群瞬间沸腾起来，无数颗脑袋争先恐后地向前探去。

远处，几匹健马缓缓行来。当先一匹神骏的白马上，端坐着一位青年。他身着崭新的宝蓝色细棉布长衫，领口袖口绣着精致的云纹滚边，头戴象征功名的红色方巾，巾角两颗圆润的白玉坠子随着马步轻轻晃动。他身姿挺拔，面容俊朗，神情却带着一种刻意为之的淡然，目光扫过两旁拥挤喧闹的人群，嘴角噙着一丝若有若无、居高临下的弧度。在他身后，几名孔武有力的家丁骑马护卫，更添几分威势。

“吴举人！”“吴天少爷！”“给举人老爷道喜了！”……人群爆发出震耳欲聋的欢呼、赞叹与恭贺声，如同迎接凯旋的英雄。

吴晟站在人群的最后方，面具下的瞳孔猛地一缩。

“是他！堂弟吴天！”吴晟小声嘀咕道。

吴晟的目光穿过攒动的人头，死死锁定在马背上那道的身影。吴天微微侧首，视线并未在任何一张具体的、充满艳羡的脸上停留，只是扫过这黑压压一片的“泥腿子”，那抹弧度终于清晰地变成了毫不掩饰的冷笑。

他微微摇头，用只有自己能听到的声音，带着无比的优越感低语：“呵……今日，便是尔等凡夫俗子，离我这青云之路最近的一刻了。从此之后，天壤永隔。”

言罢，他手中装饰华美的马鞭在空中清脆地甩了个鞭花，轻叱一声。白马骤然加速，带着这位新晋的举人老爷和护卫，在人群自动分开的道路中扬长而去，只留下漫天烟尘和久久不散的艳羡与议论。