马超扫了眼信，把信笺递回去：\"军师且去。

这棉田...某替你盯着。\"他拍了拍腰间的刀，\"若有不长眼的来捣乱，某的刀可不认人。\"

临淄的议事厅里，炭盆烧得正旺。

刘备负手立在地图前，手指无意识地敲着案几。

听见脚步声，他猛地转身，眼中的焦灼像被火烤化的蜡：\"元直，你可算回来了！\"

案上摆着几卷竹简，最上面那卷的边角被揉得发皱。

陈子元拿起来，见上面写着\"益州牧刘焉卒于成都，其子璋继，诸将不附\"。

他翻到第二卷，是张松最近的动向——这位益州别驾上月去了巴郡，回来时骂刘璋\"竖子不足与谋\"。

\"公达昨日送了密报。\"刘备坐回主位，拇指摩挲着玉扳指，\"刘璋暗弱，张鲁在北虎视眈眈，益州的水...浑了。\"他抬眼看向陈子元，目光里有期待，也有试探，\"你说，这是不是咱们的机会？\"

陈子元将竹简放回案上，火盆里的炭\"噼啪\"炸了一声。

他想起张松那副尖嘴猴腮的模样，想起去年在荆州酒肆里，这人为了半坛好酒，把益州的山川图背了个滚瓜烂熟。\"机会是有，要看怎么抓。\"他说，\"得派个人去吊唁，既显仁德，又能探虚实。\"

\"云长？\"刘备立刻接口。

陈子元点头：\"关将军忠义之名远播，刘璋必然重视。\"他顿了顿，\"再让元龙跟着。\"陈登的名字出口时，他注意到刘备的眉峰动了动——陈登是徐州旧臣，与江东、益州都有旧识。

\"元龙善于审时度势。\"陈子元解释，\"张松自恃才高，最厌庸主。

元龙若能引他说些对刘璋的不满...\",他没说完，手指轻轻敲了敲案上的益州地图。

刘备沉默片刻，突然笑了：\"好。

明日让云长带五十亲卫，丧礼用的帛金早备下了。\"他站起身，走到陈子元跟前，声音放轻：\"只是...曹操那边？\"

\"探马报，曹公昨日调了三万大军到虎牢关。\"陈子元的语气平静，心里却紧绷起来——曹操的动作比他预想的快。

前日关羽启程时，刘备亲自率大军护送到豫州边界，这动静，曹操不可能没察觉。

许都丞相府里，曹操捏着茶盏的手突然收紧。

青瓷盏\"咔嚓\"裂开道缝，热茶顺着指缝流到案上，将地图上的\"豫州\"二字晕染成一团墨渍。

\"刘备送关羽入益州，名为吊唁，实为探路。\"荀攸的声音像根细针，\"若让他得了益州...\",他没再说下去。

曹操盯着地图，目光从豫州移到益州，又转到青州。

那里的棉田正在收割，他听细作说，刘备的士兵今冬要穿新棉甲了。\"传我的令。\"他将碎茶盏扔进炭盆，火星噼啪溅起，\"虎牢关增兵两万，让于禁去守。

再派三十组细作，盯着刘备的粮道。\"

夜色渐深时，陈子元回到府中。

案头的烛火忽明忽暗，映得竹简上的字影影绰绰。

他刚要批阅军报，亲卫掀帘进来，手里捧着个密封的木匣：\"辽东急报。\"

木匣打开的瞬间，陈子元的呼吸顿住。

绢帛上的字迹还带着墨香：\"襄平北五十里，发现铁矿脉，延绵十里，矿层极厚。\"他的手指轻轻抚过那行字，烛火在眼底跳动，像藏着团要烧穿夜幕的火。

窗外，北风卷起几片枯叶，撞在窗纸上发出沙沙的响。

陈子元合上木匣，将它塞进案底的暗格里。

明天，他要去军器监——有了棉花，有了铁矿，这仗...该打得更硬些了。