陶谦书房的烛火在风里打了个旋，将糜竺耳后的墨渍照得更明显了。

那是方才替陶谦誊抄求救信时，笔尖不慎戳到耳侧留下的，此刻却成了刺进陶谦眼底的一根针。

\"子仲近日总说玄德公的好。\"陶谦枯瘦的手指叩了叩案上未拆的密信，封泥上\"汉\"字的纹路在烛火下泛着冷光。

他分明记得，三日前糜竺还在抱怨刘备兵少粮寡，怎么突然就变了口风？

糜竺的茶盏在掌心沁出薄汗。

他望着陶谦眼底翻涌的阴云，想起陈子元在密信里写的\"陶使君病入膏肓，徐州易主只在旦夕\"，又想起青州港那些装满粮草的三桅船——若再拖下去，曹操的先锋军怕是要把泗水染成血色。

\"使君明鉴。\"他放下茶盏，袖中手指悄悄掐住掌心，\"某前日随从事官查点军粮，彭城粮仓的米袋上竟生了虫。\"他抬眼时目光恳切，\"曹操此来势如猛虎，若没有个能镇得住场子的主心骨......\"他顿了顿，\"某听说使君欲以琅琊两县为礼请援？\"

陶谦的瞳孔骤缩。

这是他今早才与心腹幕僚商量的计策，糜竺如何得知？

\"使君莫要疑心。\"糜竺见他变了脸色，忙从袖中摸出一卷地契，\"某昨日去府库盘账，恰好翻到琅琊两县的田契。\"他将地契推过去，绢帛摩擦案几的声响像极了春蚕啃叶，\"若以两县为饵，刘备必肯拼尽全力——他素重信义，得了好处，日后自会保使君周全。\"

陶谦盯着地契上自己的印鉴，喉结动了动。

窗外传来巡夜的梆子声，\"咚\"的一声，惊得梁上栖鸦扑棱棱乱飞。

他突然抓起地契掷向糜竺：\"你倒比我更懂玄德公！\"

糜竺弯腰捡起地契，指尖触到陶谦方才捏过的褶皱。

他能听见自己心跳如擂鼓，面上却仍挂着温和的笑：\"使君若信不过某，明日陈元龙出使临淄，不妨让他亲自问问刘备的意思。\"

陶谦的呼吸突然一滞。

陈登是他最信任的别驾，若派陈登去......他盯着糜竺从容的眉眼，到底没再说什么，只挥了挥手：\"退下吧。\"

糜竺退出书房时，后颈已被冷汗浸透。

他扶着廊柱站定，望着夜空中半轮残月，摸出袖中被攥皱的密信——陈子元在信尾画了把火，旁注\"速\"字，墨迹未干时大概沾过水，晕成暗红的血点。

同一时刻，徐州城西南的陈家宅院里，陈登正跪在父亲陈珪榻前。

烛台上的红烛烧到半截，灯花\"啪\"地绽开，映得陈珪花白的胡须泛着金。

\"父亲，陶使君让我明日去临淄请刘备。\"陈登解下腰间玉珏，放在榻上，\"您说我该如何回？\"

陈珪咳嗽两声，指节叩了叩床头的《孙子兵法》：\"元龙可还记得去年秋，陶使君为征粮杀了东海郡三个县丞？\"他浑浊的眼底浮起冷光，\"那三个县丞不过是按律减了两成赋税。\"

陈登想起那日在城门口，三个县丞的首级挂在旗杆上，乌鸦啄食时血滴在青石板上，像开了一路的红梅。

他握紧腰间剑柄：\"陶使君治下，百姓苦久矣。\"

\"刘备呢？\"陈珪突然问。

\"去年在青州，他开仓放粮时，我亲眼见百姓跪了半条街。\"陈登想起那日的场景，嘴角不自觉扬起，\"更难得的是，他帐下有个叫陈子元的谋士——\"他压低声音，\"我在琅琊听商队说，那陈子元能夜观星象断粮草，前日还替刘备在泗水设了条运粮暗道。\"

陈珪的手指在《孙子兵法》上摩挲，停在\"兵者，诡道也\"那页：\"元龙此去，不仅要请救兵。\"他抬眼时，目光如刀，\"要让刘备知道，徐州有陈家门阀，有糜家商队，有十万百姓......\"他顿了顿，\"缺个明主。\"

陈登的呼吸陡然一沉。

他望着父亲眼中跳动的烛火，突然明白那些关于\"陶使君欲让徐州\"的传闻，为何总在士族圈里传得最凶。

他伸手按住父亲手背：\"儿子明白。\"

次日卯时三刻，陈登跨上青骓马时，晨光正漫过徐州城墙。