造访铁炉堡的行程比原计划提前中断，为了及时备妥下次出访所需物资，威尔几乎把自己累得半死。然而要说服他留在暴风城稍作休憩，却着实费了不少功夫。
待老仆退下后，安度因从梳妆台取来烛台，点燃三支蜡烛中的一支，将其置于窗边，这才前往餐厅享用迟来的晚餐。此刻这盏烛台——如同过往许多次那样——绝不仅是为了照明。
望着盘中烤鸡、时蔬与脆生生的达拉然苹果，年轻的国王却毫无食欲。肖尔与麦格尼带回的消息实在令人忧心。若非出访准备工作直到此刻才完成，他恨不得立即动身前往泰达希尔。黎明何时才能到来？
\"吃点东西。\"粗粝的嗓音在身后响起，\"就算是国王和祭司也得填饱肚子。\"
安度因清脆地拍了拍自己前额。
\"格雷迈恩，\"他转身致意，\"抱歉。请一起用餐吧。在我启程前，我们还有些事务要商议，不是吗？\"
\"先吃饭。\"狼王不容置疑地拉开座椅，银叉刺入金黄酥脆的鸡皮，\"这是首要事务。\"
\"你和威尔串通好了对付我。\"安度因叹息道，唇角却泛起笑意，\"最可悲的是，我居然为此感到庆幸。\"
看着年轻国王终于开始往盘子里盛食物，吉恩从鼻腔里哼出轻笑。
\"文件都准备好了。\"他晃动着葡萄酒杯说道。
\"多谢费心，我现在就签署。\"
\"免费建议：先阅读内容。无论起草人是谁。\"
\"从你这儿收到的免费建议都快堆成山了。\"安度因疲惫地笑了笑。
\"其中总有几条值得感激。\"吉恩嘟囔着。
\"每一条都是。\"年轻国王的银匙在浓汤里划出涟漪，\"包括那些我选择忽略的反对意见。\"
\"这才像国王该有的智慧。\"吉恩啜饮着红酒含糊道。\"所以这次不打算发动政变了？\"
虽然思绪仍飘在远方，身体却诚实地感知着饥饿，安度因不知不觉已伸手去取第二份烤土豆。
\"暂时按兵不动。\"
\"明智之举。把你的秘密计划留到更关键的时刻。\"
\"不过在启程前，有件要事需要商议。\"
狼王神色骤然凝重。注意到对方眉宇间的阴翳，安度因放下刀叉转向这位昔日的君主。
\"当然。\"他神色凝重地回应。
当暴风城国王的注意力完全聚焦过来时，狼王罕见地显出一丝不自在。他啜饮红酒掩饰情绪，琥珀色的瞳孔在烛光中闪烁。
\"你的信任是我莫大的荣幸。\"吉恩的指节叩击着橡木桌面，\"倘若圣光 forbid 你遭遇不测，我必以毕生所学守护这座王城。\"
\"我从未怀疑。\"安度因的银餐刀在瓷盘上划出清响。
\"但我的生命已如风中之烛。\"老狼王喉结滚动，\"终究不是永恒之火。\"
年轻国王的叹息混着烛烟飘散，他太明白这个话题的走向。
\"今天经历了太多纷争，请原谅我暂时无力展开这场辩论。\"
\"每次提及此事，你总有推脱之词。\"吉恩的犬齿在火光中泛黄。
安度因沉默地戳弄盘中冷掉的焗南瓜——他无法反驳。
\"你即将启程巡访诸国，而新的威胁正在暗处滋长。\"狼王用战痕交错的手掌推开酒杯，\"所谓'合适的时机'根本是幻影。难道要等我拖着残躯镇压贵族们的夺位混战？\"
这个画面让安度因嘴角短暂上扬，但笑意转瞬即逝。
\"王权非儿戏。\"吉恩的声音突然嘶哑，\"若落入奸佞之手，暴风城将重蹈你母亲遇刺的覆辙——记得民众是如何因贵族的暴政将她撕成碎片吗？\"玻璃杯在他掌中迸裂，\"而当你父亲失踪时...\"
记忆如潮水涌来。年幼的安度因戴着过大的王冠，伯瓦尔公爵的影子笼罩王座。黑龙公主的傀儡政权，街道上燃烧的暴动，直到那个雨夜——浑身是血的瓦里安·乌瑞恩提着奥妮克希亚的头颅踏进王庭。
\"我都记得。\"葡萄酒在安度因喉间留下苦涩。
吉恩突然凝视餐刀上映出的扭曲面容：\"失去利亚姆那天...\"他的咆哮化为哽咽，\"被夺走的不只是儿子，更是我灵魂的一部分。\"陈年伤疤在狼毛下泛红，\"那孩子本会成为...最伟大的吉尔尼斯之王。\"
安度因看见老狼王眼中有泪光闪动——这在从前简直不可想象。
\"当那个天杀的亡灵婊子...\"吉恩的利爪刺入橡木桌，\"当本该射穿我心脏的毒箭...\"红葡萄酒像鲜血般在亚麻桌布上蔓延，\"我以为自己会跟着死去。但米娅还在，苔丝还在...\"他忽然抓住年轻国王的手腕，\"你的子民也需要这样的锚。\"
吉尔尼斯的君王抬起眼帘，烛火在他湛蓝的眸子里跳动，沙哑的声线裹挟着陈年威士忌般的醇厚与苦涩：
\"可我终究活了下来。只是这里——\"他捶打胸口的动作让银制餐具震颤，\"永远留着利亚姆形状的空洞。我曾试图用仇恨填满它，对希尔瓦娜斯·风行者永世不灭的仇恨。\"
\"仇恨填补不了任何空洞。\"安度因的指尖抚过圣光印记。
\"是啊...填不了。\"老狼王突然扯出狰狞的微笑，\"直到遇见另一个少年——他眼里装着和利亚姆同样的火焰。\"覆着狼毛的手掌重重按在安度因肩头，\"是你让我懂得，教导者与被教导者同样获得救赎。\"
水晶杯折射着年轻国王微微发红的眼眶：\"你从不是父亲的替代品——正如我永远无法取代利亚姆。\"他触碰吉恩迟迟未放下的手掌，\"但能向既是君王又是父亲的人学习...这很珍贵。\"
狼王突然剧烈咳嗽起来，仿佛要吐出积压多年的柔情。安度因了解这种窘迫——沃瑞尔诅咒放大了吉恩骨子里暴烈的天性，却让那些细腻情感如同爪缝间的流沙，越是紧握，流失得越快。
\"若利亚姆在此...\"吉恩突然用谈论战术般的语气切割温情，\"我也会说同样的话。\"他的犬齿闪过寒光，\"王座从不等人准备好。想想暴风城上次王位空悬时流了多少血？\"
安度因的餐叉在瓷盘上划出刺耳声响——他太熟悉这个转折了。
\"直说吧，\"狼王突然俯身逼近，带着血腥气的吐息拂过年轻国王的面颊，\"你心里可有王后人选？\"银刀叉在他指间化作求婚戒指的形状，\"哪怕只是政治联姻的候选名单？\"
年轻君主突然对冷掉的奶油蘑菇汤产生了前所未有的兴趣。
吉恩的叹息像是狼嚎的前奏：\"和平就像春雪——\"他的爪子碾碎一颗迷迭香，\"趁它融化前，你至少该在出访时跳几支舞。\"
\"我比你以为的更清楚责任所在。\"安度因摩挲着藏在袖中的蒂芬王后首饰盒——那里躺着母亲遗留的蓝宝石婚戒，但此刻还不是分享这个秘密的时机，\"只是答案依然是'不'。我才十八岁，总该...\"
\"乌瑞恩家族有七代君主在摇篮里就订了婚约！\"狼王拍案而起时打翻了胡椒罐，黑色颗粒如微型攻城锤在亚麻桌布上滚落，\"需要我让苔丝给你列张历史清单吗？\"
安度因明白吉恩的良苦用心。但此刻疲惫与忧虑如同铅块般压在他的肩头——他满脑子都是如何治愈这个伤痕累累的世界，而非王室联姻的筹谋。
\"你的关怀令我铭感五内。\"年轻国王摩挲着餐巾金线刺绣，字斟句酌，\"但政治联姻的理念本身令我抗拒。怎能与素未谋面之人共度余生？\"他突然抬眼直视狼王，\"何况您自己的婚姻也并非——\"
吉恩的眉毛如同两柄出鞘的利剑：\"我的选择不代表传统有错！\"银酒杯在他掌中变形，\"苔丝那丫头和你年岁相当，她——\"
\"若令嫒在此，恐怕会第一个反对。\"安度因的指节轻叩水晶杯，折射的光斑在狼王毛脸上跳动，\"虽然交往不深，但我确信她是位极具主见的女性。\"他眼前浮现那个总在外交文书中被标注\"行踪成谜\"的吉尔尼斯公主，\"想必她更愿做自己命运的主宰，而非暴风城的装饰品。\"
狼王的鼻翼剧烈翕动，却在年轻国王沉静的注视下突然泄气。他抓起酒瓶直接对嘴灌了一口：\"总有一天你会——\"
\"我保证将来继续这个话题。\"安度因趁机转移话锋，\"但现在，有件事更值得争论——您不是最爱与我辩论么？\"
这个狡猾的转折让吉恩的犬齿闪过寒光：\"随时奉陪，陛下。\"
\"在麦格尼现身那天，我与茉艾拉和维伦去了虚空之光神殿。\"安度因的指尖无意识地在桌布上勾勒圣光符文，\"那里的宁静与澄明...让我体验到前所未有的思维清明。\"
\"你早该去那儿了。\"吉恩嗤笑一声，\"虽然国王这种职业向来与'宁静'二字无缘。\"
安度因深吸一口气，如同即将跃入冰湖的旅人：\"我在那里遇见两个意想不到的人。其一是——卡莉娅·米奈希尔。\"
\"铛\"的一声，狼王的餐刀扎进橡木桌面：\"你确定不是冒牌货？\"
\"她和阿尔萨斯像得可怕。\"安度因转动着父亲留下的玺戒，\"而神殿祭司们的鉴别结果毋庸置疑。\"
吉恩的狼耳警觉地竖起：\"你相信那群神棍的判断？\"
\"就像相信您此刻的震惊一样确信。\"年轻国王突然前倾身体，烛火在他眼中投下跳动的阴影，\"猜猜看，这位'死去多年'的洛丹伦公主，是如何在亡灵天灾中存活下来的？而当我们将那些腐烂的篡位者逐出故土时——\"他的声音骤然锋利如刃，\"她是否会主张对故国王位的合法继承权？\"