凛冬的夜，浓稠如墨，风雪在黑水峪狰狞的裂谷间尖啸穿行，如同万千怨鬼在磨牙吮血。断崖如刀劈斧削，直插幽暗的谷底，其下深不可测，只有风卷起雪沫时偶尔露出底下嶙峋的怪石，如同巨兽参差的獠牙。

墨衡紧裹着粗硬的毛毡袄子，口鼻喷出的白气瞬间被狂风撕碎。他伏在一块被积雪半掩的巨岩后，仅露出半张脸，布满血丝的眼睛死死盯着下方那片被王启年笔记称为“断崖下”的阴影区域。狂风卷着雪粒抽打在脸上，刀割般生疼。王栓子带着三名最精悍的夜不收，如同雪豹般分散在他两侧的岩石阴影里，无声地警戒着。另外七名夜不收，则在他们身后几十步外更隐蔽的雪窝子里潜伏，扼守着唯一能通上这处断崖的狭窄坡道。

空气里弥漫着冰雪的凛冽和岩石的土腥，但墨衡的鼻子，却异常敏锐地捕捉到一丝若有若无的、极其熟悉的刺鼻气味——那是硝石特有的、带着土腥的微辛。这气味极其微弱，被狂风撕扯得断断续续，却如同黑暗中摇曳的火苗，灼烧着他紧绷的神经。

“是这里…没错！”墨衡的声音被风扯得有些破碎，却透着一种近乎狂热的笃定。他摊开那张被反复摩挲、几乎快要烂掉的简陋地图，手指用力戳在王启年潦草标注的位置。“栓子！放绳！我下去！”

“墨先生！”王栓子一把按住墨衡的肩膀，力道大得惊人，脸上满是凝重，“风太大了！下面黑得伸手不见五指！等天亮！等风雪小些！”

“等不了！”墨衡猛地甩开他的手，眼中血丝密布，那是连日积压的愤怒、焦灼和此刻被希望点燃的疯狂，“雁回关的炉火不能熄！前线的将士不能再用炸膛的烧火棍去拼命！多等一刻，就多死一个袍泽！”他指着那深不见底的黑暗，“那味道！王师傅不会错！下面一定有硝石！我必须亲眼看见！亲手拿到！”

他的声音嘶哑，带着不容置疑的决绝。王栓子看着墨衡眼中那跳动的、近乎偏执的火焰，又望了望身后雁回关的方向，那里承载着将军沉甸甸的信任和无数条等待硬骨火铳的生命。他咬了咬牙，腮帮绷紧：“好！我陪你下去！”

“不！”墨衡斩钉截铁，“你守在上面！这绳梯是唯一退路！崖顶若有闪失，下去多少都是死！我一个人手脚快！”他不由分说地抢过夜不收递来的粗大麻绳，那绳子冰冷刺骨，浸透了雪水，粗糙得硌手。他将绳头在一根凸起、半人高的粗壮石笋上飞快地绕了几圈，打了个死结，用力拽了拽。石笋冰冷坚硬，纹丝不动。

“放绳！”墨衡低喝一声，将绳尾甩向崖外。粗粝的麻绳摩擦着冰冷的岩石边缘，发出令人牙酸的“吱嘎”声，迅速消失在翻涌的雪雾和黑暗中。

墨衡深吸一口带着雪沫和硝石微辛的空气，将腰间皮囊里冰冷的烧刀子灌了一大口下去。一股火线从喉咙烧到胃里，驱散了四肢百骸的僵冷，也暂时压下了心底深处那丝面对未知深渊的悸动。他不再犹豫，双手抓住绳索，身体一转，面朝内，背对着那仿佛能吞噬一切的黑暗深渊，双脚蹬住崖壁，开始一尺一尺地向下挪动。

风，瞬间变得更加狂暴。它不再是吹拂，而是凶猛地撕扯、捶打！墨衡感觉自己像一片挂在狂风中的枯叶，身体被巨大的力量猛烈地摇晃着，每一次晃动都让绳索剧烈地甩荡，后背重重地撞在冰冷湿滑、布满棱角的岩壁上，发出沉闷的撞击声。骨头生疼，每一次撞击都让他眼前发黑，几乎要呕出刚刚咽下的烧刀子。

更致命的是雪。风卷着雪沫，如同密集的沙砾，疯狂地扑打在他脸上、脖颈里，无孔不入。眼睛瞬间就被迷住，只能死死闭着，睫毛上迅速凝结起冰晶。呼吸也变得极其困难，每一次吸气，都带着冰冷的雪沫灌入鼻腔和肺叶，刺得生疼。

他只能依靠指尖传来的绳索触感和脚底蹬踏岩壁的微弱反馈，艰难地判断着位置。下降的速度慢得如同蜗牛攀爬。整个世界仿佛只剩下风的咆哮、绳索的吱嘎、自己粗重的喘息和心脏在胸腔里擂鼓般的撞击声。

“系统！分析崖壁结构！预测安全路径！”墨衡在意识深处无声地嘶吼，这是他在生死边缘近乎本能的呼唤。然而，回应他的只有一片死寂。曾经在修复炮管时给予他精确指引的冰冷机械音，此刻如同从未存在过。只有呼啸的风雪和脚下无边的黑暗，嘲笑着他的依赖。一股冰冷的寒意，比这风雪更甚，瞬间攫住了他——那无形的倚仗，真的在远离！

他猛地咬破自己的舌尖，剧痛和血腥味让他混乱的大脑瞬间一清！不能靠它！只能靠自己！靠王启年笔记里的指引！

他强迫自己冷静，回忆着笔记上模糊的描述：“断崖下…白霜覆石…” 他努力睁开被冰晶糊住的眼睛，顶着风雪，眯着眼向下、向左右岩壁搜寻。下降了几丈深，光线越发昏暗，只有雪地反射上来的一点惨白微光。忽然，他身体左侧下方，一片背风的、略微凹陷的岩壁阴影里，似乎有些异样！

那里的岩石表面，覆盖着一层比其他地方更厚、更均匀的灰白色物质！像一层细腻的霜！墨衡精神一振，双脚在湿滑的岩壁上艰难地调整位置，身体借着绳索的摆动，猛地向左侧荡去！

近了！更近了！

就在他指尖几乎要触碰到那片灰白色“霜”的刹那——

“呜——！”

一支带着凄厉破空声的狼牙箭，毫无征兆地从对面山崖更高处的黑暗里激射而出！箭簇在微弱的天光下闪着幽蓝的淬毒寒光，目标直指墨衡荡在半空、毫无遮蔽的身体！

“墨先生小心！”崖顶传来王栓子目眦欲裂的嘶吼！

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靖州城，西市口。

天才蒙蒙亮，薄雾笼罩着青石板铺就的街道，湿漉漉的，反射着清冷的光。空气中弥漫着柴火气、牲口味和早市炊饼若有若无的焦香。一辆堆满干草、看起来寻常得不能再寻常的骡车，“嘎吱嘎吱”地碾过石板路，慢悠悠地向着城西靖王府那巍峨耸立、戒备森严的侧门方向驶去。

赶车的是个裹着油腻皮袄、帽檐压得很低的汉子，一副长途跋涉、困顿不堪的模样。正是乔装改扮的王栓子手下，夜不收老手赵六。他身边坐着的“侄子”刘三，此刻被捆得结结实实，嘴里塞着破布，身上罩着一件宽大的旧棉袄，头歪靠在干草堆上，闭着眼，脸色灰败，身体随着骡车的颠簸微微晃动，看上去像个得了重病、奄奄一息的乡下亲戚。只有偶尔从眼皮缝隙里流露出的、被绝望和恐惧彻底压垮的呆滞目光，证明他还活着。

车辙声单调地回响在空旷的街巷。离王府侧门还有百余步时，两个挎着腰刀、穿着王府护卫号衣的汉子从门房里踱了出来，眼神锐利地扫视着靠近的车马。其中一个领头的，方脸阔口，正是侧门管事周旺，为人颇为精明。

赵六的心提到了嗓子眼，面上却堆起卑微讨好的笑，老远就勒住骡子，跳下车，点头哈腰地小跑过去：“军爷！军爷辛苦！小的…小的送个人…”

“什么人？”周旺上下打量着赵六这身行头，又瞥了一眼骡车上那个“死人”般的身影，眉头微皱，手按在了刀柄上。王府侧门，等闲人靠近不得。

“是…是我那苦命的侄子刘三啊！”赵六的声音带着哭腔，用袖子抹着根本不存在的眼泪，“在北边雁回关…给王府办差…不知怎地…回来路上就…就得了急症！眼看着不行了！临了…临了说有话…一定要…一定要亲口带给府里的管事老爷…”他一边说，一边从怀里哆哆嗦嗦掏出一块沾着污渍、却清晰盖着雁回关匠作营库房印信的收条凭证，正是刘老头签收那批“官矿”硫磺的回执！赵六特意将它弄脏，显得仓促而真实。“您看…您看这…这是他在关里办差的凭据…求军爷行行好，通禀一声吧…让我侄子…留句话…”

周旺狐疑地接过那脏兮兮的收条，凑到眼前细看。雁回关匠作营的印信没错…刘三…这名字似乎有点耳熟？他模糊记得前些日子是有一批王府矿上出的硫磺往北边送，好像押运的人里是有个叫刘三的…他目光又落到骡车上，那刘三脸色死灰，出气多进气少，眼看是真不行了。一个快死的押运小卒，能有什么要紧话？多半是求府里照拂家里之类。

就在周旺犹豫着要不要挥手让他们滚蛋，免得晦气时，他眼角的余光扫到了收条背面靠近边缘处——那里，有几道极其细微、几乎被污渍掩盖的指甲划痕！一个潦草却异常熟悉的符号！像半个扭曲的“鬼”字！

周旺的瞳孔骤然收缩！一股寒气瞬间从脚底板窜上天灵盖！这不是普通的收条！这是“南边先生”交代过的最高级别的“断尾”信号！意味着押运者暴露，必须立刻、彻底地清除干净！绝不能让他在王府门前开口，更不能留下活口！

周旺脸上那点不耐烦瞬间消失，取而代之的是一种令人心悸的冰冷。他猛地抬头，眼神锐利如刀，死死盯在赵六脸上，又扫了一眼骡车上的刘三，声音压得极低，却带着不容置疑的命令：“人留下！你，立刻滚！” 他不动声色地将那张收条迅速揣入自己怀中，动作快得几乎让人看不清。

赵六心头狂震！成了！这管事果然认得那信号！而且反应如此激烈！他面上却装作惶恐至极，连连作揖：“谢…谢军爷！谢军爷开恩！” 他一边说着，一边手忙脚乱地解开套索，似乎生怕对方反悔，就要去拖拽骡车上“奄奄一息”的刘三。

“慢着！”周旺厉喝一声，一步上前，粗暴地推开赵六。他亲自走到骡车旁，目光阴沉地审视着刘三。刘三似乎被惊动，眼皮费力地掀开一条缝，浑浊的眼珠茫然地看着周旺，喉咙里发出“嗬嗬”的、意义不明的气音，仿佛随时会咽气。

周旺眼中杀机一闪而过。他伸出手，看似要去探刘三的鼻息，宽大的袖袍却巧妙地遮挡住了他另一只手的动作！袖袍之下，一根细长如牛毛、淬着幽蓝光泽的毒针，悄无声息地滑入他指尖！

就在那毒针即将刺入刘三颈侧皮肤的刹那——

“噗！”

一声沉闷得令人心悸的利器入肉声响起！

周旺的动作猛地僵住！他脸上的狠厉瞬间凝固，眼睛难以置信地瞪大。他缓缓低下头，看见自己胸前心脏的位置，一点猩红正迅速在青灰色的王府号衣上洇开，眨眼间便扩大成一朵刺目的血花！一根短小的、没有任何尾羽的弩箭，深深没入其中，只留下一个微不可察的小孔！

剧痛和冰冷瞬间攫住了他！他甚至来不及发出惨叫，身体晃了晃，带着满眼的惊愕和茫然，像一截沉重的木头般，“砰”地一声重重栽倒在冰冷的青石板上！鲜血从他身下迅速蔓延开来，在薄雾弥漫的清晨，显得格外狰狞。

“啊——！杀人啦！” 赵六适时地发出惊恐到变调的尖叫，连滚带爬地向后逃窜。

王府门口另一个护卫被这电光石石间的剧变惊呆了！等他反应过来，拔出腰刀怒吼着扑向骡车时，骡车上的“刘三”猛地掀开罩着的破棉袄，露出一张年轻精悍、眼神锐利如鹰的脸——赫然是另一名夜不收假扮！他手中不知何时已握着一把装填好的小型三眼铳！

“砰！砰！砰！”

三声几乎连成一片的爆响在清晨的靖州街头炸开！刺鼻的白烟弥漫！

那扑来的王府护卫胸口、腹部瞬间炸开三朵血花，惨叫着向后倒飞出去，腰刀脱手，“当啷”一声掉在地上。

假“刘三”和跳回来的赵六动作快如鬼魅，合力将地上周旺的尸体和那中弹的护卫猛地拖上骡车，用干草胡乱一盖。赵六跳上车辕，狠狠一鞭抽在骡子屁股上！

“驾！”

骡车如同受惊的野马，在空旷的街道上狂奔起来，留下两滩迅速变冷的鲜血和空气中弥漫的硝烟与血腥味。远处，被枪声惊醒的街巷开始传来混乱的呼喊和脚步声。