“是。”
程忠仲和程忠叔退出书房，行至庭院中。
“忠叔，今夜留个心眼，派人在府中各处巡查，尤其是书房周围。”
程忠叔一愣，随即反应过来点头道：“二哥是觉得方才有人偷听？”
程忠仲面色凝重：“方才那阵风吹得蹊跷，定是有人在窗外。只是夜色太暗，没看清人影。”
“若是让我抓到那狗东西，定要将他碎尸万段！敢偷听我们程家的机密，怕是受了文官的指使！”程忠叔握紧拳头，眼中满是狠厉。
程忠仲拍了拍他的肩膀：“切莫冲动，眼下局势不明，不可轻举妄动。先暗中查探，看能否找出蛛丝马迹。”
更鼓沉沉，程忠仲刚将书房暗格里的密信收好，忽闻府门外传来急促的马蹄声。
亲卫浑身浴血撞开书房门，怀里半卷焦黑的军报还在往下滴着血水：“将军！岳川蛮族突袭岭渡关防线，程家军旧部伤亡惨重！”
案头油灯突爆出灯花，程忠仲的瞳孔猛地收缩。
“将军，另一支亲卫已入宫面见陛下，可陛下突发恶疾至今昏厥不醒，将军不能再拖了...”
程忠仲抓起案头虎符，冰凉的触感让他瞬间冷静，这调兵虎符前日刚被枢密院收走，此刻手中只剩半块。
等不了了！
“备马！召集亲卫！”
脚刚跨出书房，撞见父亲程天云拄着拐杖立在门前，银发在夜风中猎猎作响。
“放肆！谁准你擅自调兵？”
程天云的定边刀横在他胸前：“没有完整虎符，你这一去便是抗旨！”
“阿爹！岭渡关一战程家军死伤过半，他们也是我大越的子民啊！”程忠仲单膝跪地，军报上的血渍洇湿青砖。
程天云的拐杖重重砸在地上，震飞廊下栖息夜莺：“程忠仲！你若敢私自出兵，我便亲自取你项上人头！”
“将军！”
程忠仲望着西北方向，耳边仿佛听见了兖州百姓的哭嚎。
“阿爹，不能再拖了！”
他猛地起身握住父亲手中的定边刀，鲜血涌出，血光映出两代人通红的眼眶。
程忠仲：“程家的刀，先斩敌，再谢罪！”
话音未落，程忠叔率领百名亲卫而来。
“二哥！”
三弟程忠叔将他的玄甲银鳞抛给他：“我已联络府中死士，咱们从密道出城！”
“阿爹，您多保重！”
程天云望着儿子们决绝的背影，定边刀的刀柄在掌心刻出深痕，终究没能挥下。
这一去不只是救岭渡关，更是程家在悬崖边的孤注一掷。
若能击退蛮族，或许能重掌兵权，若败了...
他低头看了眼手中的定边刀，大不了，就用程家满门忠烈换这万里江山太平。
“咳...”
胸腔内翻涌如沸鼎，忽有细碎脚步声从回廊转角传来，是他的小女儿阿阳奔来。
“阿爹！我听见府外马蹄声...”话未说完，她突然僵在原地。
昏黄灯笼下，程天云的嘴角正不断滴落黑血，黑血浸透银须似锈蚀的刀穗。
“阿阳...莫怕...”
程天云喉咙里卡出气若游丝的声响，身体重重滑落在地。
剧痛中，他的思绪突然飘回三日前的御书房。
“程爱卿可知，霍光死后霍氏满门抄斩，皆因功高震主四字？”
“陛下，程家不敢！”
他当时伏地叩首，听见头顶帝王轻笑：“不过程家与霍家不同...毕竟朕的命是天云你救的。”
瓷杯磕碰声犹在耳畔，此刻化作满口腥咸，程天云终是明白那番话的深意。
...
程府内院的铜漏声愈发清晰，应琼华握着夫君逐渐冰冷的手，指腹摩挲着他虎口处的刀茧。
她望着昏迷中仍紧蹙的眉峰，忽想起五十年前初嫁，这个现在总板着脸的将军，也曾出征边塞归来时，会笑眯眯将一支西域簪花偷偷塞进她的妆奁。
“死心眼的老东西。”
应琼华的眼泪砸在他的手背：“当年跟随他时，你就该知道皇家恩情最是薄凉。”
“阿娘...”
“阿阳，去取你父亲的定边刀。”应琼华的指尖骤然收紧。
她抬手拭去眼角泪痕，神情瞬间冷硬如霜：“你即刻入宫面圣，就说你父亲旧疾复发，危在旦夕，恳请恩准告老还乡。”
程朝接起定边刀：“是，二哥此刻怕是已出城门。”
应琼华定定看着程朝：“若让文官弹劾的折子先呈御前，程家满盘皆输。你见到陛下便说程家军擅自出兵，实乃因蛮族突袭，百姓危在旦夕。程家世代忠良，岂能见死不救。”
“要哭，但不能失了程家骨气。”
她握住女儿的双肩，一字一句道：“阿阳记住，你是程家女儿，骨子里流着的是能在沙场上挥剑杀敌的血，绝不能输于你的任何一位兄长。”
子时三刻，程朝驾马疾驰过玄武门。
德福急报：“陛下，九阳郡主求见，说程老将军...危在旦夕。”
案头摆着丞相徐案图连夜送来的密报，密报上程家军私调兵马的朱批墨迹未干。
“宣。”
程朝扑通跪地：“陛下，父亲在家常说，程家的命是陛下给的，粉身碎骨也要护着大越的江山。只是父亲如今旧疾复发突咯血昏迷，老病残躯恐再难担大任，特请陛下准许我父亲告老还乡！”
官家凝视着这个自己宠爱长大的九阳郡主，不由想起当年程天云背着自己在叛军箭雨中穿行的场景。
“我二哥...”
程朝突然哽咽：“听闻岭渡关战事紧急，他定是担心大越百姓的安危，才...才擅自出兵。父亲常说，程家的兵是为陛下的百姓守太平的。若有过错，求陛下看在父亲一生忠勇的份上宽恕我二哥！”
御书房陷入死寂。
“传朕旨意，着太医令即刻前往程府，务必要保住程老将军性命。至于岭渡关战事...”官家扶起程朝擦去她的眼泪，开口时声音里是自己都未察觉的沙哑。
他将佩戴的佛珠拨到程朝的手腕：“阿阳莫哭，程家军驰援有功，待凯旋之日，朕自当论功行赏。”